Incluso para los estándares de Ío, el cuerpo celeste más volcánico del sistema solar, los eventos recientes observados en la luna joviana son extremos.
Los científicos de la misión Juno de la NASA han descubierto un punto caliente volcánico en el hemisferio sur de la luna Ío de Júpiter. El punto caliente no sólo es más grande que el Lago Superior de la Tierra, sino que también produce erupciones con una energía seis veces superior a la de todas las centrales eléctricas del mundo. El descubrimiento de esta enorme formación se ha realizado gracias al instrumento JIRAM (Jovian Infrared Auroral Mapper) de Juno, aportado por la Agencia Espacial Italiana.
“Juno sobrevoló Ío dos veces durante su misión extendida ”, dijo el investigador principal de la misión, Scott Bolton, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. “Y si bien cada sobrevuelo proporcionó datos sobre la atormentada luna que superaron nuestras expectativas, los datos de este último sobrevuelo, y más distante, realmente nos dejaron atónitos. Este es el evento volcánico más poderoso jamás registrado en el mundo más volcánico de nuestro sistema solar, así que eso es realmente decir algo”.
La fuente del tormento de Ío: Júpiter. Con un tamaño similar al de la Luna de la Tierra, Ío está extremadamente cerca del gigantesco gigante gaseoso y su órbita elíptica lo hace girar alrededor de Júpiter una vez cada 42,5 horas. A medida que varía la distancia, también lo hace la atracción gravitatoria del planeta, lo que hace que la luna se vea aplastada sin descanso. El resultado: una inmensa energía proveniente del calentamiento por fricción que derrite partes del interior de Ío, lo que da lugar a una serie aparentemente interminable de columnas de lava y cenizas que salen a la atmósfera desde los aproximadamente 400 volcanes que surcan su superficie.
Sobrevuelos cercanos
Diseñado para captar la luz infrarroja (que no es visible para el ojo humano) que emerge de las profundidades de Júpiter, JIRAM explora la capa climática del gigante gaseoso, observando entre 50 y 70 kilómetros por debajo de las cimas de las nubes. Pero desde que la NASA extendió la misión de Juno, el equipo también ha utilizado el instrumento para estudiar las lunas Ío , Europa , Ganímedes y Calisto.

Las imágenes de Ío captadas en 2024 por la cámara JunoCam a bordo de la sonda Juno de la NASA muestran cambios visibles y significativos en la superficie (indicados por las flechas) cerca del polo sur de la luna joviana. Estos cambios se produjeron entre el 66.º y el 68.º perijove, o el punto durante la órbita de Juno en el que está más cerca de Júpiter.Datos de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS Procesamiento de imágenes por Jason Perry
Durante su misión extendida, la trayectoria de Juno pasa por Ío cada dos órbitas, sobrevolando la misma parte de la luna cada vez. Anteriormente, la nave espacial realizó sobrevuelos cercanos de Ío en diciembre de 2023 y febrero de 2024 , acercándose a aproximadamente 930 millas (1.500 kilómetros) de su superficie. El último sobrevuelo tuvo lugar el 27 de diciembre de 2024, y la nave espacial se acercó a aproximadamente 46.200 millas (74.400 kilómetros) de la luna, con el instrumento infrarrojo apuntando al hemisferio sur de Ío.
Io trae el calor
“JIRAM detectó un evento de radiación infrarroja extrema —un punto caliente masivo— en el hemisferio sur de Ío tan fuerte que saturó nuestro detector”, dijo Alessandro Mura, coinvestigador de Juno del Instituto Nacional de Astrofísica en Roma. “Sin embargo, tenemos evidencia de que lo que detectamos son en realidad unos pocos puntos calientes muy espaciados que emitieron al mismo tiempo, lo que sugiere un vasto sistema de cámaras de magma bajo la superficie. Los datos respaldan que esta es la erupción volcánica más intensa jamás registrada en Ío”.
El equipo científico de JIRAM estima que la formación, aún sin nombre, abarca una superficie de 100.000 kilómetros cuadrados. El récord anterior lo tenía Loki Patera , un lago de lava de unos 20.000 kilómetros cuadrados en Io. El valor total de la potencia de la radiación del nuevo punto caliente superaba con creces los 80 billones de vatios.
Imagínate esto
La cámara de luz visible JunoCam de la misión también capturó esta formación. El equipo comparó las imágenes de JunoCam de los dos sobrevuelos previos de Ío con las que el instrumento tomó el 27 de diciembre. Y aunque estas imágenes más recientes tienen una resolución menor debido a que Juno estaba más lejos, los cambios relativos en la coloración de la superficie alrededor del punto caliente recién descubierto fueron claros. La comunidad científica planetaria sabe que estos cambios en la superficie de Ío están asociados con los puntos calientes y la actividad volcánica.
Es probable que una erupción de esta magnitud deje huellas de larga duración. Otras grandes erupciones en Ío han creado características diversas, como depósitos piroclásticos (fragmentos de roca compuesta arrojados por un volcán), pequeños flujos de lava que pueden estar alimentados por fisuras y depósitos de penachos volcánicos ricos en azufre y dióxido de azufre.
Juno aprovechará un próximo sobrevuelo más distante de Ío, el 3 de marzo, para volver a observar el punto caliente y buscar cambios en el paisaje. También es posible que se puedan realizar observaciones desde la Tierra de esta región de la luna.
“Si bien siempre es fantástico presenciar eventos que reescriben los libros de récords, este nuevo punto caliente puede hacer mucho más”, dijo Bolton. “Esta característica intrigante podría mejorar nuestra comprensión del vulcanismo no solo en Ío, sino también en otros mundos”.
Más sobre Juno
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, California, gestiona la misión Juno para el investigador principal, Scott Bolton, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. Juno es parte del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, que se gestiona en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington. La Agencia Espacial Italiana (ASI) financió el Jovian InfraRed Auroral Mapper. Lockheed Martin Space en Denver construyó y opera la nave espacial. Varias otras instituciones en todo Estados Unidos proporcionaron varios de los otros instrumentos científicos de Juno.