La letra escarlata cuenta la historia de la vergüenza y el castigo público de una joven que se llama Hester Prynne. Tiene lugar en Boston (en la Colonia de la Bahía de Massachussets) a mediados del siglo XVII. Cuando Hester embaraza, todos creen que ha cometido adulterio. Hace dos años que está separada de su esposo, y por lo tanto el niño no puede ser suyo. Los magistrados la obligan a llevar una letra «A» escarlata en el canesú de su vestido para que todos sepan su pecado.
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