Estudios de rocas y polvo del asteroide Bennu entregados a la Tierra por la nave espacial OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security–Regolith Explorer) de la NASA han revelado moléculas que, en nuestro planeta, son clave para la vida, así como una historia de agua salada que podría haber servido como “caldo” para que estos compuestos interactuaran y se combinaran.
Los hallazgos no muestran evidencia de vida en sí, pero sí sugieren que las condiciones necesarias para el surgimiento de la vida estaban extendidas por todo el sistema solar primitivo, aumentando las probabilidades de que la vida pudiera haberse formado en otros planetas y lunas.
“La misión OSIRIS-REx de la NASA ya está reescribiendo el libro de texto sobre lo que entendemos acerca de los orígenes de nuestro sistema solar”, dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “Los asteroides proporcionan una cápsula del tiempo que nos permite adentrarnos en la historia de nuestro planeta, y las muestras de Bennu son fundamentales para comprender qué componentes de nuestro sistema solar existían antes de que comenzara la vida en la Tierra”.
En artículos de investigación publicados el miércoles en las revistas Nature y Nature Astronomy, científicos de la NASA y otras instituciones compartieron los resultados de los primeros análisis en profundidad de los minerales y moléculas en las muestras de Bennu, que OSIRIS-REx entregó a la Tierra en 2023.
En el artículo de Nature Astronomy se detallan, entre las detecciones más convincentes, los aminoácidos (14 de los 20 que la vida en la Tierra utiliza para fabricar proteínas) y las cinco nucleobases que la vida en la Tierra utiliza para almacenar y transmitir instrucciones genéticas en biomoléculas terrestres más complejas, como el ADN y el ARN, incluyendo cómo organizar los aminoácidos en proteínas.
Los científicos también describieron abundancias excepcionalmente altas de amoníaco en las muestras de Bennu. El amoníaco es importante para la biología porque puede reaccionar con el formaldehído, que también se detectó en las muestras, para formar moléculas complejas, como aminoácidos, si se dan las condiciones adecuadas. Cuando los aminoácidos se unen en largas cadenas, forman proteínas, que alimentan prácticamente todas las funciones biológicas.
Estos elementos básicos para la vida detectados en las muestras de Bennu ya se habían encontrado antes en rocas extraterrestres. Sin embargo, su identificación en una muestra prístina recogida en el espacio refuerza la idea de que los objetos que se formaron lejos del Sol podrían haber sido una fuente importante de los ingredientes precursores de la vida en todo el sistema solar.
“Las pistas que buscamos son minúsculas y se destruyen o alteran con mucha facilidad si se exponen al entorno de la Tierra”, dijo Danny Glavin, un científico de muestras sénior del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y coautor principal del artículo de Nature Astronomy . “Es por eso que algunos de estos nuevos descubrimientos no serían posibles sin una misión de retorno de muestras, medidas meticulosas de control de la contaminación y una cuidadosa conservación y almacenamiento de este precioso material de Bennu”.
Mientras el equipo de Glavin analizaba las muestras de Bennu en busca de indicios de compuestos relacionados con la vida, sus colegas, dirigidos por Tim McCoy, curador de meteoritos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, y Sara Russell, mineralogista cósmica en el Museo de Historia Natural de Londres, buscaron pistas sobre el entorno en el que se habrían formado estas moléculas. En un informe publicado en la revista Nature , los científicos describen además la evidencia de un entorno antiguo muy adecuado para impulsar la química de la vida.
Los científicos identificaron rastros de 11 minerales en la muestra de Bennu, desde calcita hasta halita y silvita, que se forman cuando el agua que contiene sales disueltas se evapora durante largos períodos de tiempo, dejando las sales como cristales sólidos.
Se han detectado o sugerido salmueras similares en todo el sistema solar, incluso en el planeta enano Ceres y en la luna Encélado de Saturno.
Aunque los científicos ya habían detectado varias evaporitas en meteoritos que caen a la superficie de la Tierra, nunca habían visto un conjunto completo que conservara un proceso de evaporación que podría haber durado miles de años o más. Algunos minerales hallados en Bennu, como la trona, fueron descubiertos por primera vez en muestras extraterrestres.
“Estos artículos realmente van de la mano al intentar explicar cómo los ingredientes de la vida realmente se unieron para crear lo que vemos en este asteroide alterado acuosamente”, dijo McCoy.
A pesar de todas las respuestas que ha proporcionado la muestra de Bennu, quedan varias preguntas pendientes. Muchos aminoácidos pueden crearse en dos versiones especulares, como un par de manos izquierda y derecha. La vida en la Tierra produce casi exclusivamente la variedad zurda, pero las muestras de Bennu contienen una mezcla igual de ambas. Esto significa que en la Tierra primitiva, los aminoácidos también pueden haber comenzado en una mezcla igual. La razón por la que la vida «giró a la izquierda» en lugar de a la derecha sigue siendo un misterio.
“OSIRIS-REx ha sido una misión sumamente exitosa”, dijo Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx en el Centro Goddard de la NASA y coautor principal del artículo de Nature Astronomy. “Los datos de OSIRIS-REx agregan pinceladas importantes a una imagen de un sistema solar repleto de potencial para la vida. Por qué, hasta ahora, solo vemos vida en la Tierra y no en otros lugares, esa es la pregunta verdaderamente tentadora”.
El Centro Goddard de la NASA se encargó de la gestión general de la misión, la ingeniería de sistemas y la seguridad y garantía de la misión OSIRIS-REx. Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona, Tucson, es el investigador principal. La universidad dirige el equipo científico y la planificación de la observación científica y el procesamiento de datos de la misión. Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, construyó la nave espacial y proporcionó las operaciones de vuelo. El Centro Goddard de la NASA y KinetX Aerospace fueron responsables de la navegación de la nave espacial OSIRIS-REx. La curaduría de OSIRIS-REx se lleva a cabo en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Las asociaciones internacionales en esta misión incluyen el instrumento de altímetro láser OSIRIS-REx de la CSA (Agencia Espacial Canadiense) y la colaboración científica de muestras de asteroides con la misión Hayabusa2 de la JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón). OSIRIS-REx es la tercera misión del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, gestionado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.
In this video frame, Jason Dworkin holds up a vial that contains part of the sample from asteroid Bennu delivered to Earth by NASA’s OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer) mission in 2023. Dworkin is the mission’s project scientist at NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.
Credit: NASA/James Tralie
