- Una vacuna elaborada combinando antígenos de diferentes cepas de gripe provocó una respuesta inmune protectora más amplia que una vacuna antigripal convencional.
- Los hallazgos sugieren una forma de hacer que las vacunas contra la gripe sean más efectivas.

Las vacunas contra la gripe estacional contienen moléculas de hemaglutinina (HA) de varias cepas virales. Pero incluso cuando las cepas de la vacuna coinciden exactamente con las que circulan, las vacunas tienen una eficacia limitada. Esto se debe a que la mayoría de las personas vacunadas terminan produciendo anticuerpos contra una sola de las cepas de la vacuna. Este “sesgo de subtipo” tiene dos explicaciones plausibles. Una es que la exposición previa a una cepa de gripe en particular prepara al sistema inmunológico para responder a esa cepa más tarde. Otra es que la variación en los genes de las personas para los componentes clave del sistema inmunológico afecta la respuesta a la vacuna.
Un equipo de investigación dirigido por el Dr. Mark Davis en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford examinó las contribuciones relativas de estos mecanismos a las respuestas a la vacuna contra la gripe. Su objetivo era utilizar esta información para desarrollar una vacuna que pudiera limitar la respuesta sesgada. Los resultados de su estudio, que fue financiado en parte por los NIH, aparecieron en Science el 20 de diciembre de 2024.
Los investigadores comenzaron midiendo las respuestas a la vacuna contra la gripe en 39 pares de gemelos idénticos. En la mayoría de los casos, los sistemas inmunitarios de ambos gemelos mostraron el mismo sesgo de subtipo ante una vacuna estacional. Sin embargo, también mostraron signos de haber estado expuestos a diferentes cepas de gripe en el pasado.
El equipo también estudió la respuesta a la vacuna contra la gripe estacional en 15 bebés de entre 6 y 12 meses de edad que nunca habían estado infectados con la gripe. La mayoría de los bebés desarrollaron una respuesta de anticuerpos específica para el subtipo. En conjunto, estos hallazgos sugieren que la variación genética individual podría ejercer un papel más importante que la exposición previa al virus en el sesgo de subtipo, aunque la exposición inicial al virus también contribuye a dicho sesgo.
La producción de anticuerpos contra un virus requiere la coordinación entre dos tipos de células inmunitarias: las células B y las células T colaboradoras (TH ) . Cuando una célula B encuentra una molécula, como la HA, que reconoce, la engulle y la corta en fragmentos llamados péptidos. Luego, la célula muestra esos péptidos en su superficie para activar el soporte de las células TH . Los péptidos están anclados a la superficie celular por moléculas llamadas MHC-II. Las variaciones en los genes para las moléculas MHC-II pueden afectar qué péptidos se muestran. La HA de una cepa de gripe puede tener más péptidos que pueden mostrarse en una célula B que otras cepas. Esto podría hacer que algunas células B obtengan más apoyo de células TH que otras y, por lo tanto, sesguen la producción de anticuerpos hacia esa cepa.
Para intentar reducir el sesgo en la activación de las células TH , el equipo juntó moléculas de HA de hasta cuatro subtipos diferentes antes de la vacunación. De esa manera, una célula B que reconociera cualquiera de las HA individuales las engulliría todas. Entonces, razonó el equipo, las diferentes células B podrían mostrar el mismo conjunto de péptidos y activar el apoyo de las células TH igualmente bien.
Como era de esperar, los ratones vacunados con una mezcla de antígenos no ligados desarrollaron un claro sesgo de subtipo. Sin embargo, los ratones vacunados con los HA ligados produjeron cantidades iguales de anticuerpos contra todos los subtipos analizados. Se obtuvieron resultados similares en organoides cultivados a partir de tejido amigdalino humano, un modelo de laboratorio que genera una respuesta inmunitaria.
Los investigadores también intentaron combinar un HA de la gripe aviar con el HA de la gripe estacional. Esta construcción provocó una respuesta inmunitaria más fuerte en los organoides de las amígdalas que el HA de la gripe aviar por sí solo.
Los resultados sugieren que la combinación de moléculas de HA de diversas cepas de gripe podría hacer que las vacunas contra la gripe sean más efectivas.
“Superar el sesgo de subtipo de esta manera puede llevar a una vacuna contra la gripe mucho más eficaz, que se extienda incluso a las cepas responsables de la gripe aviar”, afirma Davis. “Es muy probable que la gripe aviar genere nuestra próxima pandemia viral”.