El nombre «azul acechador» puede sonar como el de un personaje malvado de una película de superhéroes, pero se trata de una clase de estrella poco común que el telescopio espacial Hubble de la NASA exploró al observar profundamente el cúmulo estelar abierto M67 , a unos 2.800 años luz de distancia.
Los datos del Hubble muestran que la estrella ha tenido una vida tumultuosa, mezclándose con otras dos estrellas unidas gravitacionalmente en un notable sistema triple. La estrella tiene un parentesco con las llamadas «rezagadas azules», que son más calientes, más brillantes y más azules de lo esperado porque probablemente sean el resultado de fusiones entre estrellas.
Evolución de una estrella «azul acechadora» en un sistema triple Panel 1: Un sistema estelar triple que contiene tres estrellas similares al Sol. Dos de ellas orbitan muy juntas. La tercera estrella tiene una órbita mucho más amplia. Panel 2: El par estelar cercano se une en espiral y se fusiona para formar una estrella más masiva. Panel 3: La estrella fusionada evoluciona hasta convertirse en una estrella gigante. A medida que la enorme fotosfera se expande, parte del material cae sobre la estrella compañera exterior, lo que hace que esta se haga más grande y que su velocidad de rotación aumente. Paneles 4-5: La estrella central fusionada finalmente se quema y forma una enana blanca masiva, y la estrella compañera exterior se acerca en espiral a la enana blanca, dejando un sistema estelar binario con una órbita más cerrada. Panel 6: La estrella compañera exterior superviviente es muy parecida a nuestro Sol, pero se la apoda «azul acechadora». Aunque es ligeramente más brillante y azul de lo esperado debido a la transferencia de masa anterior desde la estrella central y ahora gira muy rápidamente, estas características son sutiles. La estrella podría confundirse fácilmente con una estrella normal similar al Sol a pesar de su exótica historia evolutiva.NASA, ESA, Leah Hustak (STScI)
La estrella azul que acecha está girando mucho más rápido de lo esperado, un comportamiento inusual que condujo a su identificación. Por lo demás, parece una estrella normal similar al Sol. El término «azul» es un poco inapropiado porque el color de la estrella se mezcla con el de todas las demás estrellas de masa solar del cúmulo. Por lo tanto, está como «acechando» entre la población estelar común.
La velocidad de giro es una prueba de que la estrella que se esconde detrás de la luna debe haber absorbido material de una estrella compañera, lo que hizo que su rotación se acelerara. La alta velocidad de giro de la estrella se descubrió con el telescopio espacial Kepler , que ya no está en uso, de la NASA . Mientras que las estrellas normales similares al Sol suelen tardar unos 30 días en completar una rotación, la estrella que se esconde detrás de la luna tarda sólo cuatro días.
«La historia evolutiva de cómo llegó a ser así es muy complicada», afirma Emily Leiner, del Instituto Tecnológico de Illinois en Chicago. «Esta estrella es realmente fascinante porque es un ejemplo de una estrella que ha interactuado en un sistema triple». Originalmente, la estrella azul giraba más lentamente y orbitaba un sistema binario formado por dos estrellas similares al Sol.
Hace unos 500 millones de años, las dos estrellas de ese sistema binario se fusionaron y crearon una única estrella mucho más masiva. Este coloso pronto se hinchó hasta convertirse en una estrella gigante, vertiendo parte de su propio material sobre la estrella azul acechante y haciéndola girar en el proceso. Hoy, observamos que la estrella azul acechante orbita alrededor de una estrella enana blanca, los restos quemados de la fusión masiva.
«Sabemos que estos sistemas estelares múltiples son bastante comunes y que van a dar lugar a resultados realmente interesantes», explicó Leiner. «Simplemente, todavía no tenemos un modelo que pueda conectar de forma fiable todas esas etapas de evolución. Los sistemas de estrellas triples representan aproximadamente el 10 por ciento de la población de estrellas similares al Sol, pero poder reconstruir esta historia evolutiva es todo un reto».
El Hubble observó la estrella enana blanca compañera que orbita el observador. Mediante espectroscopia ultravioleta, el Hubble descubrió que la enana blanca es muy caliente (hasta 23.000 grados Fahrenheit, o aproximadamente tres veces la temperatura superficial del Sol) y un peso pesado de 0,72 masas solares. Según la teoría, las enanas blancas calientes en M67 deberían tener solo alrededor de 0,5 masas solares. Esto es evidencia de que la enana blanca es el subproducto de la fusión de dos estrellas que alguna vez fueron parte de un sistema triple.
«Este es uno de los únicos sistemas triples en los que podemos contar una historia tan detallada sobre cómo evolucionó», dijo Leiner. «Los triples están surgiendo como potencialmente muy importantes para crear productos finales interesantes y explosivos. Es realmente inusual poder poner restricciones a un sistema como el que estamos explorando».
Los resultados de Leiner se presentarán en la 245ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Washington, DC.
El telescopio espacial Hubble ha estado en funcionamiento durante más de tres décadas y continúa realizando descubrimientos revolucionarios que dan forma a nuestra comprensión fundamental del universo. Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio y las operaciones de la misión. Lockheed Martin Space, con sede en Denver, también apoya las operaciones de la misión en Goddard. El Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, que es operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble para la NASA.
