Silvana Daniela Rodríguez Poma
Desde bodegas urbanas hasta islas remotas los gatos acompañan a los humanos por todo el mundo, pero la historia de cómo llegaron a Europa se ha reescrito. Un nuevo análisis genético exhaustivo publicado en la revista Science revelo que los gatos domésticos de hoy no descienden de los primeros felinos de Oriente Medio como se creía, sino que fueron importados desde el Norte de África hace aproximadamente 2,000 años. Este hallazgo ha sorprendido a la comunidad científica que históricamente postuló que la domesticación del gato ocurrió hace casi 10,000 años.
Leslie Lyons, genetista felina de la Universidad de Missouri mención que la llegada tardía de los gatos a Europa resulta sorprendente dada su amplia representación en el arte y los artefactos antiguos.
Determinar el origen del gato fue complicado, pero el equipo dirigido por el paleogenetista Claudio Ottoni logro una recopilación completa de material genético de un extenso conjunto de 225 muestras de huesos de gatos antiguos y de gatos monteses modernos. Estos restos provienen de 97 yacimientos arqueológicos dispersos por Europa, Anatolia y el Norte de África. Tras la datación por radiocarbono los científicos lograron construir 87 genomas completos de gatos, abarcando un período de más de 10,000 años.
Los resultados del análisis genómico confirmaron que el ancestro directo de los gatos domésticos modernos (Felis catus) no es el gato silvestre europeo, sino el gato montés africano (Felis lybica lybica). Los restos de felinos hallados en Europa previos a la época romana corresponden a ejemplares silvestres no domesticados. Según el estudio la dispersión hacia Europa ocurrió en dos oleadas distintas desde el Norte de África, una Primera Oleada que llevó linajes de gatos salvajes a islas mediterráneas como Cerdeña hace unos 2,200 años y una Segunda Oleada que alrededor de hace 2,000 años importó los linajes domésticos establecidos que hoy conforman la mayoría de los gatos europeos.
Los científicos sugieren que estos felinos habrían sido transportados masivamente a través de las rutas marítimas del Mediterráneo. Este hallazgo cambia profundamente la teoría de la dispersión Neolítica hace unos 10 milenios. En lugar de una dispersión temprana la evidencia genética apunta a un proceso más tardío y rápido ligado a la movilidad y las necesidades logísticas del Imperio Romano. Así la historia del gato comienza en tierras africanas y se extiende por Europa gracias al comercio de un pasado antiguo.
